[공부법] 실전 영어단어 암기법, 제대로 외우고 오래 기억하는 영단어

영어단어, 노트가 까맣게 될 때까지 쓰고 중얼거리며 외웠나요? 이렇게 외워도 되나 싶을 만큼 요령 없이 영어 단어를 외우고 있었다면 주목하세요. 파인티처에는 서울대학교에서 독어독문학을 전공하신 허은선 선생님이 계십니다. 외국어에 특별한 자신감이 있는 우리 선생님이 알려주는 영어단어 암기법을 활용해 보세요. 앞으로 외울 단어가 정말 많은 거 아시죠? 지금부터는 이 방법으로 남들보다 빠르게! 정확하게! 영어단어를 익혀볼 것을 추천합니다.

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영어단어 암기법 1. 단어는 '문맥 속에서' 외워야 한다

많은 학생들이 단어 암기를 할 때 단어장에 적힌 뜻 하나만 외우고 넘어갑니다. 그런데 예를 들어, "abandon = 버리다"라고만 외우고, 실제 문장에서 "He abandoned his dream" 같은 표현을 만나면 어떨까요? 그 뜻이 잘 와닿지 않습니다. 영어는 문맥의 언어입니다. 같은 단어라도 어떤 문장에서 쓰이느냐에 따라 의미와 느낌이 달라집니다. 따라서 영어 단어는 반드시 예문과 함께 외워야 합니다.

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특히 다의어는 반드시 모든 뜻을 확인하고 외워야 합니다. 단어장에 실린 1번 뜻만 외우는 습관은 실제 영어 사용에서 오해를 불러옵니다. 예를 들어, "run"은 "달리다" 외에도 "운영하다(run a company)", "출마하다(run for mayor)", "작동하다(The engine is runing)" 등 다양한 뜻이 있습니다. "spot" 역시 "장소, 점"이라는 명사 뜻뿐 아니라 "발견하다, 알아보다"라는 동사 뜻도 매우 자주 쓰입니다. 따라서 품사별 뜻까지 구분해서 암기하는 연습이 필요합니다.

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또 하나 중요한 점은 숙어 표현도 문맥에 따라 형태가 달라진다는 점입니다. 예를 들어, "talk behind one's back(뒤에서 험담하다)"에서 'one's'를 실제 문장에서는 상황에 따라 my, your, his, her, their 등으로 바꿔야 합니다. 하지만 많은 학생들이 'one's'만 익히고 실제로 바꾸지 못해 표현을 어색하게 만듭니다. 이런 점 역시 예문과 함께 학습해야 자연스럽게 익숙해질 수 있습니다.

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영어단어 암기법 2. 단어를 이미지로 외우면 기억이 더 오래간다

사람의 뇌는 글자보다 그림을 더 잘 기억합니다. 단어 하나를 볼 때 뜻만 외우지 말고, 그 단어에 맞는 장면이나 이미지를 함께 떠올리는 연습이 효과적입니다. 예를 들어 "glacier"라는 단어를 공부할 때, '빙하'라는 뜻과 함께 눈 덮인 산맥, 그 아래 흘러내리는 하얀 얼음덩어리를 함께 상상하면 기억이 더 오래갑니다. 시각적 학습자라면 직접 그림을 그리거나, 단어장에 이미지를 붙이는 것도 좋은 방법입니다. *"benevolent(자비로운)"는 착한 할머니가 빵을 나눠주는 장면, "stingy(인색한)"는 손에 동전을 꼭 쥐고 있는 인색한 얼굴을 상상하면 쉽게 잊히지 않습니다.

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영어단어 암기법 3. 어원 분석으로 단어의 구조를 이해하자

단어를 그냥 외우는 것보다, 그 단어가 어떤 조각으로 구성되어 있는지를 알면 훨씬 더 쉽게 외우고 더 많은 단어로 확장할 수 있습니다. 예를 들어, "transport"는 'trans(가로질러)' + 'port(나르다)'의 결합입니다. 이를 이해하면 import, export, support 등의 단어도 같은 흐름으로 외울 수 있습니다. 

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추상적인 단어일수록 어원 분석이 더 유용합니다. "bene-"는 '좋은'이라는 뜻을 가진 어근으로, benefit(이익), benevolent(자비로운), benefactor(후원자) 등을 하나의 덩어리로 익힐 수 있게 도와줍니다. 어원은 단어를 '의미 단위'로 나눠서 기억하게 해주기 때문에, 단어가 더 이상 낯설지 않게 됩니다.

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영어단어 암기법 4. 음원을 꼭 활용하자 - 소리 내며 외워야 진짜 내 것이 된다

단어를 눈으로만 외우는 학생이 많지만, 그보다 훨씬 효과적인 방법은 소리 내어 읽고 따라 말하는 것입니다. 말하면서 외우면 단어의 모양뿐 아니라 소리, 억양, 리듬까지 함께 익혀지며, 기억의 깊이가 달라집니다. 요즘 단어장은 대부분 음원(mp3) 파일을 제공합니다. 이 음원을 꼭 듣고 따라 말해보는 것이 좋습니다. 특히 한글 표기와 실제 발음이 다른 단어들(예:debt, salmon, subtle)은 음원 없이는 잘못 외우기 쉽습니다.

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하루에 10개씩 외운다면, 각 단어를 소리 내어 3번 말하고, 예문도 말해보고, 음원을 들어서 비교하는 식으로 연습하면 효과가 매우 큽니다. 눈, 귀, 입, 손을 모두 활용하는 학습 방식이 가장 오래 기억됩니다.

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영어단어 암기법 5. 반복 학습이 답이다 - 에빙하우스의 망각 곡선

아무리 잘 외운 영어단어도 복습하지 않으면 금세 잊힙니다. 독일의 심리학자 헤르만 에빙하우스는 이 점을 실험으로 증명했습니다. 그는 인간의 기억이 시간이 지나면 빠르게 사라진다는 사실을 '망각곡선(forgetting curve)'으로 정리했습니다. 예를 들어 단어를 한 번 외운 후 하루가 지나면 절반 이상을 잊고, 일주일 뒤에는 대부분을 잊습니다. 이 때문에 반복 복습이 중요합니다. 특히 '1일, 3일, 7일, 14일, 30일' 주기의 분산 반복(spaced repetition)은 단어를 단기 기억에서 장기 기억으로 옮기는 데 매우 효과적입니다.

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하루 외운 단어는 다음 날 꼭 한 번 복습하고, 3일 뒤, 일주일 뒤, 2주 뒤, 한 달 뒤에도 반복해서 보는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 단순히 단어만 보는 게 아니라, 예문까지 함께 확인하고 소리 내어 읽는 연습을 반복해야 단어가 '안 보고도 쓸 수 있는 상태'가 됩니다.

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이렇게 문맥, 이미지, 어원, 음원, 반복을 모두 활용하면 영어단어는 더 이상 단순한 암기의 대상이 아닙니다. 살아 있는 언어로 내 안에 저장됩니다. 지금부터라도 단어장의 뜻 옆에 있는 예문을 읽고, 음원을 듣고, 소리 내어 말하며, 예전 단어를 복습하는 습관을 만들어 보는 것이 좋습니다. 그것이 진짜 어휘 실력의 시작입니다.

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